Первичным размещением токенов называют выпуск какой-либо компанией (обычном стартапом) виртуальных ценных бумаг или валюты, которые уже продаются за реальные деньги. ICO является средством первичного привлечения инвестиций в тот или иной проект. Такая форма привлечения средств создана по аналогии с IPO (когда компания впервые размещает акции на торгах на бирже), однако законодательно пока никак не регулируется. При этом покупатели токенов, в отличие от покупателей акций, не имеют какого-либо права собственности. Ценность токенов зависит от того, какова на рынке их стоимость. На последнюю оказывает влияние доверие людей к проекту, выпустившему эти токены. Выходящие на ICO стартапы на первоначальном этапе обеспечены исключительно бизнес-идеей.